De aanval op Pearl Harbor door de Japanse vliegtuigen op 7 december 1941 was de directe aanleiding voor Amerika om betrokken te raken bij de Tweede Wereldoorlog.

Pearl Harbor, gelegen op het Hawaiiaanse eiland Oahu, was sinds 1884 Amerikaans grondgebied door een verdrag tussen Hawaii en de VS. De Amerikanen hadden hierdoor een geschikte uitvalsbasis voor handel met het Verre Oosten en de eilanden vormden de perfecte manier om de Amerikaanse interesses in dat gebied te beschermen. Pearl Harbor was de vestigingsplaats van een grote Amerikaanse zeevloot.

Om vijf minuten voor acht 's ochtends op 7 december 1941 vielen Japanse vliegtuigen - gelanceerd van vliegdekschepen, onder leiding van Admiraal Nagumo - Pearl Harbor aan in één van de meest gedurfde aanvallen uit de geschiedenis. Vanaf dat moment was de Verenigde Staten definitief betrokken bij de Tweede Wereldoorlog.

De Amerikaanse militairen op de basis waren compleet verrast. De aanval vond plaats in twee golven, de eerste een paar minuten voor acht, de tweede ongeveer een uur later. Slechts 29 Japanse vliegtuigen keerden niet terug van de missie en de hele Japanse vloot kwam zonder beschadigingen weg.

In minder dan twee uur was de basis op Pearl Harbor tot as gereduceerd, waren twee Amerikaanse slagschepen gezonken en zes anderen beschadigd, en was de rest van de vloot ofwel zwaar beschadigd ofwel vernietigd. De helft van de Amerikaanse luchtsterkte was vernietigd. Ruim 2400 Amerikanen verloren het leven terwijl de Japanse verliezen minimaal waren.