São Paulo is gesticht in 1554, maar tot 1870 was het een onbeduidend stadje. Nu is het een miljoenenstad in Brazilië en een van de grootste steden ter wereld.

São Paulo is het economische en culturele centrum van Brazilië. Uit de stad komt 40% van de Braziliaanse industriële productie. São Paulo is de hoofdstad van de gelijknamige staat São Paulo, die het kloppende hart en de motor is van de Braziliaanse economie.

Doordat de stad vrij jong is en de laatste zeventig jaar pas sterk gegroeid is, staan er weinig oude gebouwen, waarvan er weer vele zijn afgebroken om plaats te maken voor moderne hoogbouw. In het centrum bevinden zich de meeste gebouwen uit het einde van de 19e tot het begin van de 20e eeuw. In de tweede helft van de twintigste eeuw verschoof het zakencentrum naar de Avenida Paulista, bij de wijk Jardins [ZW]. De laatste jaren wint het zakendistrict Morumbi aanzienlijk aan belang.

São Paulo ligt net ten zuiden van de Steenbokskeerkring en enkele noordelijke buitenwijken bevinden zich in de tropen.