Om de internationale concurrentie rond de handel op Azië te bestrijden, bundelen verschillende steden en hun handelsmaatschappijen zich op 20 maart 1602 tot de Vereenigde Oostindische Compagnie. Tot 1595 was de handel in Oosterse specerijen volledig in handen van Portugal dat vanaf 1498 vaarroutes naar Azië ontdekte. In 1595 stuurde men vanuit Amsterdam een expeditie op zoek naar nieuwe routes naar Indië onder leiding van koopman Cornelis de Houtman. Toen in 1597 drie van de vier schepen behouden terugkeerden en bleek dat een dergelijke expeditie mogelijk was roken de verschillende Hollandse steden van de Republiek der Zeven Verenigde Nederlanden winst en stuurden schepen naar 'de Oost'. Er ontstond een inefficiënte situatie waaraan een eind gemaakt werd door de oprichting van de eerste echte multinational ter wereld, de VOC.