Volgens een populaire legende rent de Atheense koerier Phidippides op 23 september 403 v. Chr. te voet naar Athene om de overwinning te melden van de slag bij Marathon waar de Perzische koning Darius is geland met zijn sterke oorlogsvloot. Aldus zou de lange afstands-race, de marathon, zijn ontstaan. De legende vermeldt wel dat deze eerste marathon niet echt goed afliep: na het uitbrengen van de woorden "Verheug u, wij hebben gewonnen!" in het centrum van Athene, valt de boodschapper dood neer; hij blijkt een zonnesteek te hebben opgelopen. Of het verhaal waar is? Een aantal historici toonden aan dat deze marathon nooit gelopen kan zijn. De eerste moderne marathon vindt plaats bij de nieuwe Olympische Spelen van 1896 in Athene.