Nadat in Frankrijk de Encyclopédie Francaise een groot succes is gebleken verschijnt op 6 december 1768 in Edinburgh het eerste deel van de Encyclopædia Britannica. Het initiatief wordt genomen door de boekverkoper Colin Mac Farquhar en de graveur Andrew Bell. Zij publiceerden het werk onder het pseudoniem "Society of Gentlemen." Dat geeft ook de intentie aan van de beide heren, behalve dat het om verspreiden van kennis zou moeten gaan wilden ze in niets lijken op de Encyclopédie Francaise. De intentie van het Franse werk was kennis voor het volk; de Britse uitgave zou vooral bedoeld zijn voor de adel en notabelen, de bovenklasse. In een aanbeveling aan de koning schrijven ze:"De Franse Ecyclopedie is er terecht van beschuldigd de zaden van anarchie en atheisme ongeremd te verspreiden. Als het de Encyclopædia Britannica op enige wijze lukt de pestverwekkende sfeer van dat werk tegen te gaan, zal ons werk niet misstaan onder de aandacht van Uwe Majesteit."