SAMENVATTING:
Volgens de legende heeft Cai Lun het moderne papier uitgevonden in 105 na Christus. Wanneer zijn broer - Cai Mo - ziet hoe goed de zaken gaan, besluit hij ook in de papierhandel te gaan. Hij maakt echter te grof papier dat niemand wil hebben. Zijn vrouw vezint een list, waardoor ze in één keer van de stapels papier af zijn en tegelijkertijd een nieuw Chinees ritueel introduceren: het verbranden van papieren namaakgeld.

TOELICHTING:
Dit verhaal is vertaald naar de Chinese tekst in de Grote encyclopedie van feestdagen (Jieri baike daquan), (Jilin kexue jishu chubanshe, Jilin 1986), pp. 171-172. Het papier is, naast het kompas, het buskruit, en de boekdrukkunst, een van de belangrijkste Chinese uitvindingen. Rond het begin van christelijke jaartelling werd al papier vervaardigd. In 105 na Chr. rapporteerde een zekere Cai Lun de 'uitvinding' van het papier in een memoratie aan de keizer en sindsdien geldt hij als de uitvinder van het papier. Onze historische bronnen zwijgen over een broer van Cai Lun.

In het traditionele China bestond de gewoonte om bij begrafenis en bij bezoeken aan het graf papieren geld te verbranden, omdat men geloofde dat de ziel van de overledene veel geld nodig had in de Onderwereld, waar de rechters immers vaak al even omkoopbaar waren als in de wereld der levenden.

Cai Lun was een Chinese eunuch die gezien wordt als de uitvinder van het papier, vergelijkbaar met det huidige papier (in tegenstelling tot het Egyptische papyrus). Hij werd geboren in Guiyang tijdens de Oosterse Han Dynastie en werd secretaris van Keizer He. Hij probeerde met materialen als boombast, hennep, zijde en visnet papier te maken, maar de exacte formule kennen we niet. De keizer was blij met de uitvinding en gaf hem een titel en rijkdom.

Hoewel papier nu overal wordt gebruikt, is hij buiten Oost-Azië nog maar weinig bekend. Nadat Cai Lun in 105 het papier had uitgevonden, werd het meteen overal in China veel gebruikt. In 751 werden een paar Chinese papiermakers gevangen genomen door de Arabieren nadat troepen uit de Tang Dynastie verslagen werden in de Slag van Talas. De techniek van het papiermaken spreidde zich toen naar het Westen uit.

Cai Luns bijdrage wordt als een van de belangrijkste ontdekkingen in de wereld gezien, omdat het China mogelijk maakte zich veel sneller te ontwikkelen dan met eerdere schrijfmaterialen (vooral bamboe), net zoals in Europa, waar het in de 12e en 13e eeuw werd geïntroduceerd.