Veel verhalen vertellen hoe de held een aantal beproevingen moet doorstaan om zijn einddoel te kunnen bereiken. Hij moet op een lange reis of hij moet vechten met een draak. Deze beproevingen kunnen echter ook bestaan uit moeilijke of bijna onmogelijke opdrachten.

Er zijn drie redenen terug te vinden in de verhalen waarom iemand de opdrachten krijgt. De eerste is dat de held op de proef wordt gesteld. Ze geven een aantal onmogelijke opdrachten om te zien of hij het waard is om met de prinses te trouwen, en dus indirect of hij het waard is om het land te kunnen besturen.

Een tweede reden is om van de hoofdpersoon af te komen. Iemand is jaloers op zijn talenten of op de aandacht die de koning heeft voor deze persoon. De jaloezie leidt dan tot het plan om de held opdrachten te geven, in de hoop dat hij weg zal blijven of zelfs zal sterven tijdens het uitvoeren van deze taken.

De laatste reden is om iets op te lossen. Een koning is zijn ring verloren in een groot meer, en de opdracht is dat de hoofdpersoon deze uit het water haalt. In het verhaal Zwarte Patrick geneest de gekke koning moet Patrick drie opdrachten doen om de koning rust te geven. Of er moet een betovering worden verbroken en dat kan alleen gedaan worden door het voltooien van een aantal opdrachten.

In het algemeen krijgt de held drie opdrachten. Drie is een getal dat in veel verhalen, legendes en de mythologie terug te vinden is. Er zijn veel verhalen die vertellen hoe een persoon drie wensen mag doen of drie keuzes krijgt. In de verhalen met de onmogelijke opdrachten zijn er ook vaak drie dieren die de held helpen met het oplossen van de drie opdrachten.