De vijftiende dag van de achtste maand is het Midherfstfeest, de meest vrolijke Chinese feestdag. Het Midherfstfeest is een feest ter ere van de maan, maar in de Chinese volksgodsdienst is dit tevens de verjaardag van de God van de Aarde.

In deze tijd loopt de zware arbeid van het hele jaar ten einde en nadert de dag waarop de laatste oogst wordt binnengehaald. De meeste mensen vieren dit vreugdevolle feest met gevoelens van dankbaarheid jegens de Hemel (in de vorm van de maan) en de Aarde (gesymboliseerd door de God van de Aarde).

Het voornaamste onderdeel van het Midherfstfeest is het eten van de maankoeken, die door hun ronde vorm de familiehereniging symboliseren. Wanneer het gebruik om maankoeken te eten is ontstaan, is niet meer na te gaan, maar het is op z'n laatst tijdens de Sung-dynastie (960-1279) begonnen.

Bij het Midherfstfeest hoort ook de ceremonie van het 'Maanoffer'.

Meestal zet men voor de opkomst van de maan op de binnenplaats een altaartafel klaar voor de maan, met daarop een offerande van vruchten en gewassen van het seizoen. Verder zet men er de maankoeken, snoep en kopjes thee bij, men brandt wierookstokjes en maakt buigingen in de richting van de maan. Pas daarna mogen de maankoeken worden opgegeten. Als iemand uit de familie afwezig is, laat men iets voor hem over, als teken van het verlangen naar hereniging.

Maankoeken of yeu-bing

Maankoeken of -cakes. Deze lekkernij bestaat in vele smaken maar ze hebben steeds de typische ronde vorm, symbool van de maan en familiehereniging. De versiering aan de bovenkant kan variëren van afbeelding of karakterteken.

Deze pastei-achtige gebakjes kunnen op een honderdtal manieren worden samengesteld, naargelang de ingrediënten en het bakproces. Over het algemeen bestaan ze uit lotuszaad, fruit, amandelen, appelsienenschil, varkensvet met in het centrum een dooier van een eendenei. Iedereen kan ze op het Maanfeest even gratis proeven. Meestal zijn ze niet echt goedkoop.

Aan het eten van maankoeken op het Midherfstfestival is een historische legende verbonden die tevens duidt op een wissel in dynastieën. Tijdens de Yuan-dynastie (1280-1368 na Chr.) was China immers onderworpen aan Mongoolse heerschappij. De toenmalige keizer, Chinggis Khan voerde een zeer repressief beleid om een impact van het aanwezige verzet te voorkomen. Zo mocht maar één op de tien Chinezen een mes bezitten en mochten er geen geschriften verspreid worden. Het rituele Maanfeest was wel toegestaan.

Daarin zag Liu Bowen, de Chinese rebellenleider, een gelegenheid om het verzet te structureren. Er werden maankoeken uitgedeeld ter ere van het lange leven van de Mongoolse keizer.

De zoete vulling werd weliswaar vervangen door instructies voor het verzet. Op de nacht van het Maanfeest werd de Mongoolse heerschappij dan ook met succes omvergeworpen. De nieuwe Ming-dynastie begon op de Midherfstnacht van 1368, op de vijftiende dag van de achtste maand.