!n 1903 werd Panama onafhankelijk van de Republiek Gran Colombia en werd het mogelijk het door de VS gefinancieerde Panamakanaal te graven, dat de doorsteek mogelijk maakt tussen de Atlantische Oceaan en de Grote Oceaan.

Panama werd oorspronkelijk bevolkt door verschillende Indianenstammen, die leefden van de visvangst (Het woord Panama betekent: overvloed aan vis). Met de komst van de Spaanse veroveraar Balboa, naar wie de nationale munt is genoemd, begon in 1501 de koloniale tijd. Al snel werd het belang van Panama bevestigd toen de Pacifische kust werd bereikt en het land uitgroeide tot een belangrijke Spaanse handelspost.

Van 1538 tot 1821 maakte Panama deel uit van het Spaanse Rijk. Daarna vormde het gebied onderdeel van de Republiek Gran Colombia (geleid door Simón Bolí var), respectievelijk het onafhankelijke Colombia. Met de hulp van de VS werd Panama in 1903 onafhankelijk, waarna het de VS in een verdrag bepaalde " soevereine rechten" met betrekking tot het te graven Panamakanaal en de omliggende zone toekende. Daarnaast verwierven de VS het recht militair in te grijpen ter verdediging van deze "kanaalzone". In 1914 was het Panamakanaal gereed, nadat aanvankelijk de Fransen hun tanden hadden stukgebeten op de aanleg ervan.

Van 1903 tot 1968 werd Panama op democratische wijze geregeerd, zij het dat de regering zeer oligarchisch optrad. In 1968 nam het leger de macht over en stelde het commandant Omar Torrijos, de vader van de huidige president, aan als politiek leider. Tot 1989 werden weliswaar burgers gekozen tot president, maar de werkelijke macht bleef bij het leger. In 1989 verloor de door het leger gesteunde presidentskandidaat de verkiezingen. Het leger, onder leiding van Generaal Noriéga, verklaarde de verkiezingsuitslag echter ongeldig. Pas na interventie van de VS, waarbij Noriéga gevangen werd en veroordeeld tot een gevangenschap van veertig jaar, werd de verkiezingsuitslag erkend, waarna de democratisch gekozen President Guillermo Endara aantrad. In mei 1999 won de vrouwelijke presidentskandidaat Mireya Moscoso de Gruber de verkiezingen.

Op 31 december 1999 deden de VS afstand van hun rechten op het Panamakanaal, waarna het beheer na 86 jaar in Panamese handen kwam. Begin 2000 lanceerde de overheid een vijfjarig moderniseringsprogramma voor het Kanaal en in april 2006 werd het langverwachte Masterplan voor uitbreiding van het Kanaal gepubliceerd.